"В ыступи полк... и подъяша стяг" (Ипатьевская летопись). Значение стяга в древнерусских ратях огромно. Перед началом сражения вокруг стяга в боевом порядке строилось вом-ско: когда битва распадалась на ряд отдельных рукопашных схваток, стяг служил для воинов ориентиром, местом сбора, указателем хода боя. Если враг "досекошася до стяга и сТяг подсекоша", это означало поражение, и за этим неизбежно следовало бегство войска. Поэтому в междукняжеских войнах к овладению княжеским стягом направлялись все усилия соперников; судьба стяга решала судьбу битвы, и вокруг него разыгрывалась самая жестокая сеча. На стяге первоначально вывешивалась эмблема князя; к концу XIV века на стягах начинают помещать образ Иисуса. "...И велел государь херугви христианьскые розвертити, сиречь знамя, на них образ господа нашего Иисуса Христа" (Никоновская летопись о Куликовской битве). Примерно тогда же в употребление входит термин "знамя". Оба названия — "стяг" и "знамя" до XVII века существуют параллельно: в XVII веке слово "стяг" уже не встречается. В XVI веке знамя уже было в каждом полку ("большое знамя"); у сотен, на которые делились полки, были "меньшие знамена".
З намена жаловались царем Донскому и Запорожскому войску, выдавались воеводам для похода и для службы, посылались в Астрахань князьям черкасским. Знамена отличались друг от друга по достоинству, символизируя степень важности их носителя.